2018年，Orge Mota Pereira与Daniela Fonte的一项新研究发现，选择猫或狗的陪伴可以大大减轻对常规治疗无效的恶性抑郁症。
实验中，33名患有治疗抵抗性重度抑郁症（TR-MDD）的无宠物患者听从医生建议将宠物带回家，其中有18人选择一只狗，7人选择一只猫，7人选择两只狗。之后，他们在12周内出现了抑郁症状和社会功能的显著改善，其中超过三分之一的人不再符合抑郁症标准。
而没有采用宠物的33名对照组患者中则无人显示抑郁评分有显著差异。
Mota Pereira和Fonte使用标准汉密尔顿抑郁量表（HAM17）和全球功能量表评估（GAF）评估，观察到新宠物主人在短短四周内开始出现抑郁症缓解的迹象。
宠物组和对照组之间在HAM17评分和第12周出现的GAF评分之间存在着统计学上的显著差异，研究者对这一问题进行了可能性解释：
“宠物有能力抵消抑郁症的一种主要症状，即快感缺失症，表现为无法从通常被认为有趣的活动中体验到快乐，例如运动，爱好或社交互动。”
毛茸茸的猫咪们都满足以下特点：圆脸、宽额头、大眼睛、短鼻子、小嘴巴。
人们在看到猫咪后140毫秒左右，大脑的眼眶皮层（Orbitofrontal Cortex）被迅速激活。眼眶皮层是负责决策并与情绪相连的区域，在迅速影响到情绪后，大脑会下意识地将注意力集中在这些小可爱上，挪不开眼。
猫咪的特征容易让人联想到婴儿，也会激发人的保护欲。动物学家约翰·布莱德肖在所著的《猫的秘密》中提到：
“我们可能将猫咪视为小孩，最明显的原因就是它们酷似人类的面部特征。它们的眼睛向前，与我们的一样而不像大部分的动物（包括雪貂，它们或多或少偏向两侧）。它们的头比较圆，前额大，会让我们联想到一个婴儿的面庞。婴儿脸会强烈刺激人类的照顾行为，尤其是对育龄期的女性。
猫咪对人的影响是很显著的。例如，科学家已经发现，只是观看‘可爱’小狗和小猫的图片就会暂时提高人们精细的敏捷度，就好像准备去照顾一个脆弱的婴儿一样。”
当人们在抚摸爱宠时，压力会减少。具体的生理变化包括血压降低、心率下降、肌肉舒张等。当人们在抚摸宠物时，皮肤上特定的感觉神经末梢会被激活，这些受体的激活，会增加内啡肽的释放（让人放松），同时还会暂时降低皮质醇的水平（压力荷尔蒙）。
动物辅助疗法正是利用这一点，在老人院和护养院中越来越多地利用猫来进行疗养。